Sale temps pour les opérateurs de véhicules à conduite autonome depuis que le coronavirus a étendu ses ombres sur le territoire américain. Face aux attaques de cette épidémie mortelle, les principaux acteurs spécialisés dans ce domaine sont en effet contraints de suspendre les essais. Du moins, pour ceux impliquant la présence d’un conducteur de secours.
Waymo, Uber, Cruise, Argo ou Pony.ai, nombreux sont les acteurs du secteur automobile à se spécialiser dans la production et le développement de la conduite autonome pour voiture de société ou pour les particuliers sur le territoire américain où cette technologie prend de l’ampleur depuis des années.
Une tendance qui devrait cependant ralentir pour les semaines à venir si l’on croit les décisions récemment prises par ces opérateurs qui visent principalement à mettre en suspend les expérimentations liées aux modèles équipés de ce concept.
Et d’après ces derniers, ces mesures visent essentiellement à contenir la propagation du coronavirus en se focalisant sur les prototypes requérant l’assistance humaine.
Priorité à la sécurité des opérateurs de tests
Maintenant que le coronavirus est aussi présent aux États-Unis, différentes mesures ont été adoptées pour empêcher sa propagation que ce soit du côté du gouvernement, des particuliers ou des entreprises.
Dans ce sens, les sociétés spécialisées dans le développement de la conduite autonome ne sont pas en reste. La preuve, elles sont bien nombreuses à prendre des dispositions en priorisant la sécurité des opérateurs chargés d’effectuer les séries d’expérimentations liées aux véhicules équipés de cette technologie.
Du côté de Waymo par exemple, la direction a tenu à faire savoir sur son compte Twitter que :
Dans l'intérêt de la santé et de la sécurité de nos conducteurs et de toute la communauté Waymo, nous mettons en pause notre service Waymo One avec des conducteurs formés dans le centre-ville de Phoenix pour le moment alors que nous continuons à surveiller le développement de la pandémie actuelle de Covid-19.
Et il faut dire que cette filiale d'Alphabet, la maison mère de Google n’est pas la seule à prendre une décision de la même lignée puisque l’on peut aussi énumérer Cruise de General Motors, Argo de Ford, Pony.ai de Toyota ou encore Uber.
Jusqu’à nouvel ordre, les employés concernés disposent ainsi d’au moins trois semaines pour se mettre à l’abri de cette épidémie. À Arden Hoffman, chef du personnel chez Cruise d’ajouter :
Les opérateurs de test seront entièrement payés pour tous les jours où ils auraient travaillé pendant cette période.
À noter que les pouvoirs publics ont aussi quelque chose à voir avec ces arrangements si l’on croit un porte-parole des autorités californiennes qui s’est exprimé en ces termes :
Le Département des véhicules automobiles a été en contact avec les détenteurs de permis de conduire autonomes et tout indique qu'ils respectent les recommandations fédérales, étatiques et locales en matière de santé publique.
Les expérimentations peuvent attendre
Il va sans dire qu’en donnant la priorité à la sécurité des opérateurs de tests, les spécialistes de la conduite autonome ont choisi de mettre en attente les expérimentations concernant cette technologie. Du moins, en ce qui concerne les systèmes nécessitant l’assistance d’un humain.
Pour sa part, Waymo a suspendu ses services de robotaxi à Phoenix ainsi que les activités de ses 65 entreprises déployées en Californie. Pony.ai aussi en a fait de même avec ses robotaxis opérants dans les cités californiennes de Fremont et Irvine.
Pareille situation pour Argo et Cruise qui ont également mis en arrêt leurs tests en notant que cette succursale de General Motors n’a pas hésité à fermer tous ses services à San Francisco.
Et puisque ces décisions concernent les véhicules autonomes assistés par un conducteur, l’on peut en déduire que les services entièrement automatisés peuvent continuer pour ceux qui le proposent à l’instar de Waymo qui a d’ailleurs fait savoir que :
Nos activités à Phoenix entièrement sans chauffeur se poursuivront pour l'instant dans le cadre de notre programme de conducteurs débutants, ainsi que nos livraisons locales et les tests des camions.